中秋节作为中国四大传统节日之一，其文化演变经历了从自然崇拜到人文节庆的漫长历程，融合了祭祀、农事、神话与世俗情感，形成了独特的文化内涵。以下从起源、发展及定型三个阶段解析其演变过程：

一、上古至秦汉：自然崇拜与祭月礼制的起源

1. 自然崇拜与秋祀活动

中秋节最早可追溯至上古时期的天象崇拜，尤其是对月神的祭祀。周代已有“秋分夕月”的礼制，帝王在秋分时节举行祭月仪式，祈求丰收与自然和谐，称为“秋报”。此时的祭月活动以“秋分”为节点，但因其日期不固定且未必有满月，逐渐调整至农历八月十五。

2. 汉代初步融合

汉代延续祭月传统，并融入敬老、养老等社会。《四民月令》记载八月“秋节”的占卜与祭祀活动，成为后世中秋节的雏形。此时月亮被视为“月精”，具有神性，祭月多于赏月。

二、魏晋至宋元：文化融合与节俗定型

1. 唐代的浪漫化与官方化

唐代是中秋节定型的关键时期。《唐书·太宗记》明确记载“八月十五中秋节”，赏月活动与嫦娥奔月、吴刚伐桂等神话结合，形成充满浪漫色彩的节俗。文人墨客的诗词（如李白、杜甫）推动赏月成为雅事。此时中秋节虽未普及民间，但已具备节日框架。

2. 宋代的世俗化与普及

北宋正式定八月十五为中秋节，月饼作为节令食品出现（如苏轼诗“小饼如嚼月”），赏月、观潮、玩灯等民俗盛行。《东京梦华录》记载汴京中秋夜“贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月”，市井娱乐活动丰富。南宋时期，祭月与家庭团聚结合，“团圆”意识萌芽。

3. 元代的民间深化

月饼被赋予传递信息的实用功能（如元末反元起义），进一步融入百姓生活。

三、明清至现代：团圆主题的确立与现代化转型

1. 明清的团圆符号化

明清时期，中秋节与元旦齐名，成为仅次于春节的第二大节日。祭月仪式规范化，设“月光位”、供圆饼与莲花状瓜果，强调“其饼必圆”的象征意义，“团圆节”之名正式出现。女性主导祭月活动，形成“男不拜月”的性别分工。

2. 习俗的多样化与地域化

各地发展出特色活动，如南方烧斗香、舞火龙，北方玩兔儿爷，安徽歙县舞草龙等。月饼制作工艺分化，形成京、苏、广、潮四大流派。

3. 现代法定化与文化传承

2008年中秋节被列为国家法定节假日，假日安排强化家庭团聚功能。当代融合数字化元素（如“云赏月”），同时在国际化传播中成为中华文化符号。

核心文化内涵的演变

中秋节的演变历程，既是中华文明从农耕社会向现代社会转型的缩影，也体现了传统文化在创新中延续生命力的智慧。